У статті досліджено становлення та розвиток провідних публічних бібліотек губернських міст на території України у ХІХ – на початку ХХ ст., чинники, умови й основні етапи їхньої еволюції. Охарактеризовано головні напрями та особливості культурно-просвітницької та бібліотечної діяльності губернських бібліотек як інформаційно-ресурсних центрів збереження і суспільного використання видань, рукописів та інших документів, а також як осередків культурно-освітнього життя краю. Виявлено основні різновиди провідних публічних бібліотек губернських міст та проаналізовано динаміку їх суттєвих бібліотечних показників. Висвітлено специфіку їх діяльності та значення у забезпеченні населення бібліотечною книгою, у поширенні читання, просвітництва і духовної культури в Україні у ХІХ – на початку ХХ ст.